((29 июля 1979))

— Сдаётся мне, а́стошьего нападения вообще не будет, — уверенно сказал Ушастому Каст, оторвавшись от расчёта удельных норм расхода колбасы. — Или они не настолько нас не любят, чтобы идти войной, или не поверили вернувшимся, или, что скорее всего, сочли увиденное ими здесь военной хитростью Ашаса. Мы их в замок хоть раз водили? Нет. И что по окрестностям нет других штошьих поселений, кроме штошника, они только с наших слов знают. Это лишь для нас - аксиома, а для них - вещь весьма спорная.

Ну, и что бы я, на месте а́стошьего руководства, подумал о рассказанном неграмотными рыбаками?.. — Каст сделал длинную паузу.

— Ну, и ?.. — отозвался Ушастый.

— Что хитрый Ашас понарассказывал этим рыбакам, а верные ему штоши коварно изобразили, что армии у Ашаса нет, а сам он слаб и демократичен - чтобы доверчивые а́стоши пошли на супостата войной, и сложили свои буйные головы под стенами неприступной его твердыни, замороченные хитрым колдовством, и окружённые несметными ратями штошей.

— Чёрт его знает... Может, оно всё и так. Мы же не знаем, что у них там происходит. А может, они просто редкие копуши, и по три недели в поход собираются?.. Но мне, знаешь-ли, вся эта пропаганда про «крепить оборону» уже поперёк горла стоит: утром промывай мозги штошам, днём промывай мозги штошам, вечером промывай мозги штошам, Угука глупость сморозил - опять промывай мозги штошам... Надоело!

И ведь что обиднее всего - даже человеки, которые предкам и в подмётки не годятся, уже лет пятьдесят владеют средствами разведки на расстоянии - взять те же самолёты. А мы тут, в цитадели, которую неделю сидим - и хоть что-нибудь путное из наследства предков извлекли, вроде тех же методов дистанционной разведки? Нет!

Эта тема была для Ушастого любимой мозолью в связи с одним печальным обстоятельством, выяснившимся на третий день после переезда в цитадель: лишь одна книга из двадцати, найденных в зале под куполом, являлась собственно книгой. Остальные же представляли собой высшую степень мастерства стилизации: богато украшенные переплёты из кожи и дерева содержали в себе грубо обрезанные листы пергамента - совсем как настоящие книги. Вот только текста в них не было никакого. При перелистывании на чистой странице проступала картинка, стилизованная под гравюру, или средневековый рисунок пером... И книга тихим голосом начинала рассказ, совершенно не соразмеряя скорость с отвратным знанием языка у читателя.

В результате даже Ушастому, с его феноменальной способностью к языкам, не удавалось понять ни слова, не удавалось выделить ни одной закономерности произношения. Одна из книг, доведшая Ушастого до белого каления тем, что услужливо перелистывала себя в самый неподходящий момент, была вдребезги размозжена о стенку. Остальные же книги, по которым Ушастый потихоньку вгрызался в письменность предков, или не содержали ничего интересного, или излишне скупо рассказывали о вещах, само собой разумеющихся - для писавшего...

— И что меня начинает уже удивлять, — продолжил Ушастый, — так это то, что мне не попалось ни единой летописи. Теперь даже моего скудного словарного запаса уже достаточно, чтобы отличить летопись от заумных рассуждений об ачсуении неустойчиво шшкьащихся ачьшауссов... И не попалось ни одной - среди нормальных книг, конечно. А что-то мне подсказывает, что летопись не должна быть говорящей. Это будет или банальная пачка бумаги, или аппарат, вроде магнитофона, что скорее. Но здесь мы ничего подобного не нашли... Значит, мы не весь замок обследовали, что-то важное упустили!

— Думаешь? — забеспокоился Каст: и так под боком незачищенных монстрятников хватало, а если ещё какой-нибудь неизвестным остался... Мысль совершенно не вдохновляла.

— Да тут и сомневаться нечего. Мы чтобы насчёт неприятеля разведать до сих пор на надвратную башню пешком подниматься приходится, хотя у нас прямо над головой две башни торчат, которые её в три раза выше. А мы до сих пор там даже не были. Просто срам какой-то.

— А, про это-то я уже выяснил, — ответил Каст. — Нашёл, как на плане самая высокая башня обозначена, и на бумажку списал. Только знаешь, там что-то странное. На плане кто-то знаки какие-то начеркал, и от руки приписка корявая. Я название этой башни в лифте нашёл, оно на ближней стене, слева от двери. Но когда я его потрогал, лифт не поехал, а что-то мне вслух сказал, нудным таким голосом. И сколько я ни пытался - то же самое. Правда, там из десятка слов вроде бы одно звучит, как «ашас». Может, туда только персонально ты можешь подняться? Давай сходим, проверим?

— Ну их, — отмахнулся Ушастый. — Только сегодня утром смотрели. А́стоши, в конце концов - бывшие штоши. Наверняка до зимы завязли в вопросе, кто командовать будет, да сколько ложек в поход брать. Давай уж лучше проверим, где мы с тобой чего упустили.

— Да тут проверяй - не проверяй... — Каст издал тяжкий вздох. — Сизифов труд получается. Я план цитадели три раза от и до перерыл, для штошей даже таблицу названий составил, чтоб в лифте не путались. Ну, давай посмотрим ещё раз. — И Каст, вынув из-под стола, с натугой взгромоздил на стол широченный атлас замка, квадратная серебряная обложка которого была изукрашена крупными бриллиантами. — Весь стол, зараза, уже исцарапал, — ругнулся Каст, открывая атлас. — Ну вот, смотри: это у нас надземный этаж цитадели, это второй ярус, это третий... всё занято под жильё... — палец Каста скользнул ниже, вдоль слегка расширяющегося книзу подземного небоскрёба. — Второй этаж: тоже жильё... Чёрт, как плохо на этом глянце карандаш держится... И склады. Дальше. Третий этаж у нас частью занят барахлом, оставшуюся часть ты сам заколачивал, когда от зверья зачистить не удалось из-за хода во внешнюю среду. Вот интересно, какому особо умному предку пришла идея дыру во внешней стене цитадели пробить?

— Ну, если б не тот идиот, нас бы здесь сейчас не было, — возразил Ушастый. —  Сам же знаешь, изначально в цитадель можно было только на лифте через оборонительные башни попасть, которые ближе, чем в полукилометре не располагались. Как бы мы догадались, что руина, из которой привидения прут - это и есть вход в цитадель?.. Хотя эти дыркоделы могли бы и одной лифтовой шахтой ограничиться, которая к тронному залу ведёт, зачем им ещё пеший проход понадобился - за водой они что-ли с вёдрами ходили к бассейну тому? Нет, я понимаю, он внушительной решёткой оборудован, но она вбок отъезжает, а проржавело всё в хлам, не сдвинешь.

— Да? — оживился Каст. — Надо будет выкроить время, привести её в порядок, или замуровать если не получится. Хоть мы и двери забаррикадировали, и название выходов туда в лифте бумажкой с черепом заклеили - но мало ли что...

— Ладно, потом разберёмся, — прервал его Ушастый. — Дальше у нас что?

— Дальше у нас четвёртый этаж. Обширные залы непонятного назначения, ходы к складу и к пещерам всех уровней, где завры просто кишат. Хорошо хоть эти-то штатные, достаточно было просто ворота закрыть. Как считаешь, можно этот этаж объявить безопасным? А то у штошей проблемы с лифтом из-за этих ограничений.

— Погоди пока, — замялся Ушастый. — Тут, видишь ли, какое дело... Закрыть-то я ворота закрыл, а вот запереть пока не умею. Достаточно какому живоглоту снаружи в сенсорную панель потыкаться - откроются обратно, и начинай всё сначала.

— Ничего себе! — У Каста округлились глаза. — Как же тогда предки себе безопасность обеспечивали?

— Да обеспечивали как-то, нам просто знаний катастрофически не хватает, — отмахнулся Ушастый. — Вот выучу язык, поштудирую книги - авось и научимся всем этим хозяйством управлять. Ладно, дальше давай.

— Пятый этаж, — перелистнул страницу Каст. — Арсенал необъятный, где ничего современнее ржавой алебарды не сыщешь. И выходы к внутреннему кольцу оборонительных башен, от которых тысяча лет как одни фундаменты остались. Причём, двери пеших проходов не открываются, так?

— Так, — кивнул Ушастый. — Они не просто не открываются, они голосом отвечают - я благодаря этому слово «заперто» выучить смог, и отталкиваясь от него, немало продвинулся в... Дальше, — поспешно оборвал себя он, заметив, что Каст готовится тяжко вздохнуть.

— Вот шестой этаж, стометровой высоты. Тут какие - то могучие механизмы, опять же, неизвестного назначения. И заваленные ходы к внешнему кольцу оборонительных башен. — Каст перелистнул страницу, на обороте которой располаглась карта оборонительных сооружений. — Вообще странно, что мы хотя бы на их руины ни разу не натыкались... Ладно, дальше.

— Ну-ка, ну-ка, — остановил его Ушастый. — А вот эта вот линия - не Штоший ручей, случаем?.. Тогда, если он тёк там же, где и сейчас, то вот эта вот башня должна была стоять к югу от дороги на штошник, а эта - совсем рядом к северу...

Каст на мгновение задумался, припоминая современную карту:

— Привиденьево болото и Жуткая плешь, соответственно. Первое - просто участок болота, на котором ничего, кроме травы, не растёт, и тишина всегда нееестественная, второе - широкая впадина в лесу. Где, опять же, не растёт ничего, кроме жухлой травы, а деревья по краям - какие-то больные и чахлые. Обеих зон штоши очень боятся, и не стал бы их за это винить.

— Нда, — поёжился Ушастый — не зря, похоже, предки за такими толстыми стенами прятались. Будем надеяться, что их враги за эти тысячелетия вымерли. Ладно, давай дальше.

— Дальше у нас седьмой этаж - склады, на которых шаром покати, и узловая станция сети подземных дорог, тоннели которых или затоплены, или завалены...

Ушастый скривился, вспомнив, как его при открытии очередной двери просто смыло. Хорошо, дверь догадалась сама закрыться - а то кто знает, сколько бы этажей залило. И ведь ни капли из под заразы не просачивалось! Кто ж знал...

Каст, между тем, продолжал:

— С восьмого по двенадцатый - жильё, ты их сам от завров расчищал, лучше меня знаешь. Так... С тринадцатого по шестнадцатый - пиршественные залы, бассейны, библиотека, из которой все книги почему-то сюда были перетащены, и множество роскошных залов непонятного назначения. Дотуда завры уже не добрались, и дальше всё чисто, так?

— Точно, — подтвердил Ушастый. — Пешеходный пандус с двенадцатого на тринадцатый этаж оказался замурован, причём, заметь - обычной каменной кладкой, и дальше можно только на лифте попасть.

— Вот и ладно, хоть какая-то гарантированно безопасная зона есть, — порадовался Каст. — Хотя, с другой стороны... Откажи вдруг лифт - и оттуда не выберешься.

— Думаешь, он может отказать? — забеспокоился Ушастый.

— Да нет, перестраховываюсь просто, — успокоил его Каст. — Я лифт тщательно изучил. Принцип действия и способ подвода энергии так и не понял, но одно могу сказать точно: движущихся деталей в нём нет. Кабинка движется, не касаясь направляющих. Как подвешена - не знаю, но точно не магнитным полем.

— А дверь - разве не движущаяся часть? — усомнился Ушастый. — Хотя её, в случае чего, можно и руками...

— Так дверь-то по тому же принципу устроена, — объяснил Каст. — Если внимательно присмотришься - она не герметичная, там небольшая щель. И дверь просто висит в воздухе рядом с кабинкой. И стационарные двери точно так же.

— Ну ничего себе, — подивился Ушастый. — Вот намудрили предки... Ладно, дальше.

Каст перелистнул страницу, с неудовольствием уставившись на почти пустой лист:

— На семнадцатом этаже помещений почти нет. А на этом поэтажном плане заразном показаны только контуры комнат, и ничего - о том, что расположено в толще стен. Горизонтальные лифтовые шахты, например, видны только как разрывы в массиве комнат. Остаётся предположить, что на этом этаже замурованы машины, дающие свет, тепло и воду. Так... Восемнадцатый этаж - двойной высоты, но там лишь крохотная комнатушка, с ворчливым пультом. Этажи с девятнадцатого по двадцать шестой - похоже, цеха и мастерские. Опять же, всё целое оттуда было перетащено в зал под куполом. Ну, и нижние, по сорок третий включительно... Склады материалов, лаборатории, а больше всего - опять же, комнаты непонятного назначения. Ниже них - бронированное дно цитадели. Всё.

Как видишь, ниже седьмого этажа нет ни одного хода во внешнюю среду, а все те, которые выше, нанесены на общий план подземелий... э... вот он, — Каст раскрыл разворот, пестревший ручными поправками: похоже, предки пытались дорисовать чернилами подземелья, появившиеся намного позже цитадели, но их потуги смазались, лишь добавив грязи. Ушастый поморщился: он тоже пытался сюда кое-что добавить, но лишь исцарапал и проткнул совершенно не державшую карандаш страницу, глянцевый материал которой напоминал скорее пластик, чем бумагу.

— Как видишь, ничего не упущено... — Каст подвинул к Ушастому атлас.

Ушастый некоторое время рассеянно листал страницы, на каждой из которых располагался бо́льший, чем на предыдущей, пятиугольник, составленный из комнат и коридоров. Потом Ушастый встрепенулся, и быстро перелистал несколько страниц.

— А вот эти пустые кружочки, совпадающие на каждом этаже... Это, случаем, не достопамятный колодец с привидениями? — язвительно спросил он у Каста.

— Ну, колодец... — недоуменно ответил Каст. — Ну, через все этажи. Но ведь не ниже же бронированного дна, которое подо всей цитаделью, я думаю...

— А ты это проверял? — перебил его Ушастый. — Этого колодца почему-то на плане вообще нет, потому никто и не пытался найти туда дорогу на лифте. А если... — Ушастый зарылся в атлас, лихорадочно листая страницы, и вскоре с победным кличем ткнул пальцем в план сорок второго этажа, где в пустой кружок колодца вклинивалась квадратная комнатушка - малюсенькая, но с выходом лифта. Ушастый перерисовал её название в свой блокнот, и отправился к лифту, искать его на стенах.

Через полчаса, когда Ушастого уже пару раз прокатили туда - сюда снующие по своим делам штоши, Каст начал опасаться, что вид сверлящего стены взглядом самодержца может вызвать слухи и брожение в народе, и пошёл помогать. Ещё через час совместных трудов, название комнатки было наконец найдено, для чего понадобилось снять сиденье диванчика. Что окончательно укрепило уверенность Ушастого в важнейшем предназначении колодца. Вот только каково это предназначение?..

Сразу это выяснить не удалось: в мающемся от вынужденного безделья, заморённом научной диетой народе началось-таки брожение. Штоши, зевая от скуки, листали чудом уцелевшие экземпляры запрещённой литературы, собирались на кухне, шёпотом критикуя руководство, бегали по залам наперегонки, но что самое страшное - катались на лифте, наугад выбирая место назначения. У Ушастого при виде катающихся штошей вставали дыбом волосы, и нехорошо холодело внутри. Так что, следующие два часа они с Кастом сочиняли, Асат рисовал и раскрашивал, а Риласт надписывал поучительную историю в трёх плакатах, о том как штош (условный Пупкыт, чтобы никого не обидеть намёком) поехал кататься на лифте, угодил к пастезаврам, и что с этим Пупкытом потом стало.

— У нас, между прочим, гуаши запасной нету! — возмущённо напомнил начальству Асат, когда работа над последней частью триптиха подходила к концу. —  Вот кончится сейчас красная - чем я потом рисовать буду?..

Ушастый в ответ проворчал, что после такого выразительного плаката красная краска ещё долго не понадобится.

После просмотра нового агитшедевра (некоторых при этом стошнило), штоши даже тяжёлые мешки какое-то время таскали по лестницам, в лифт шли, как на казнь, и нажимали дрожащими руками нужное название, раз по семь сверяясь с бумажкой - не ошиблись ли.

— Ну вот, а теперь можно отправляться исследовать колодец, — с облегчением вздохнул Ушастый.

— Ага, как же, — остудил его порыв Каст. — Чтобы штоши увидели, как мы уезжаем на лифте, потом лифт придёт пустой, и все подумают, что нас съели? Кажется, переборщили мы с пропагандой!

Ушастый в ответ лишь громко и с чувством выразился...

Промучившись ещё полчаса, они, всё-таки, нашли выход из положения: под предлогом «проверки и инвентаризации вспомогательного электрооборудования» скрылись в складских помещениях, заткнув вход Проныром, о каменное «Не велено беспокоить» которого бессильно разбивались волны любопытствующих. Выход лифта складские помещения имели.

Квадратная комнатушка, на деле, оказалась пазом для бронированной двери. Метровой толщины плита из зеркально гладкого металла была опущена не до конца, и выдавалась из пола словно некий сюрреалистический порог, отделяющий чистую и светлую внутренность цитадели от мрачного сплетения покорёженных конструкций, освещённого мертвенным зеленоватым светом. Ушастый молча перехватил оружие поудобнее и, прикрывая собой Каста, заглянул через край.

Внешняя сторона двери оказалась почерневшей и изъязвлённой, как и внутренность колодца, вдоль края которого шла полуразрушенная кольцевая площадка. Оплывшие металлическими сосульками перила, залатанные полусгнившими досками, обрамляли бездонно-чёрный провал, метров пяти в диаметре, над которым, откуда-то сверху, свисали заросшие грязью шары, дающие омерзительный зеленоватый свет. Задрав голову, Ушастый с удивлением обнаружил десятком метров выше грубый дощатый потолок с большим проломом в центре, опирающийся на подозрительного вида бревенчатые подпорки, половина из которых отошла от стен, и вопрошающе нависала над головами: А стоит ли вам, люди добрые, тут шататься?..

— Лучше не чихай, — шёпотом предупредил Каста Ушастый, показывая на потолок. — А то как бы нам вся эта конструкция на головы не свалилась...

Заинтригованный Каст молча обогнул его, и заглянул вниз, через перила. Освещённый через равные промежутки такими же фонарями, колодец уходил в заполненную горячим маревом бесконечность. Каждый фонарь, ниже предыдущего метров на двадцать, располагался точно над очередным витком узкой крутой лестницы, свивавшейся в бесконечную улитку.

— Да. Ты, однако, был прав, — ответил Каст. — Дном цитадели колодец не кончается. Интересно...

— ТИШЕ!!! — в ужасе зашипел на него Ушастый, но было уже поздно. Сверху донёсся резкий треск ломающегося дерева, перестук сыплющихся брёвен... Ушастый сграбастал Каста подмышку, и рыбкой нырнул обратно в проём. Трухлявый потолок обрушился на площадку лавиной деревянного хлама и замешкавшихся пастезавров. Вся эта масса на мгновение задержалась, потом просела в середине, и разом ухнула вниз, как в воронку, не оставив на балконе даже перил. Лишь затихающий вой пастезавров донёсся из бездны... Пролетело отставшее бревно... Потом всё стихло, лишь из глубин доносилось замирающее эхо.

— Эх, жаль, что штошей с нами нет! — пробормотал Ушастый, поднимаясь с пола и отряхиваясь. — Какой чудесный пример зря пропал...

— Какой пример?.. — не понял Каст.

— Как это - какой? О том, что нельзя необдуманно наступать на деревянный настил, разумеется! И, главное, как педагогично было бы... Эх... — Ушастый махнул рукой на упущенную возможность, и опасливо выглянул на площадку.

Потолок исчез, вместе с фонарями и остатками перил. На кольцевой площадке теперь была почти полная темнота, лишь яркий белый свет из проёма и призрачное зеленоватое свечение снизу позволяли хоть что-то увидеть. Чуть выше того места, где был потолок, смутно угадывалось продолжение спиральной лестницы, первые полвитка которого валялись на площадке грудой спёкшегося металла. С лестницы, поблёскивая глазами и шумно облизываясь, глядели голодные пастезавры. Но прыгать самоубийц среди них не было - даром, что звери. Так что, вроде бы, можно было спускаться свободно, имея надёжный тыл.

Следующая глава >>